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산불은 산림에서 일어나는 계획되지 않고 통제되지 않은 화재를 말한다. 산불은 발화 원인, 물리적 특성, 존재하는 가연성 물질, 날씨의 영향 등을 기준으로 분류될 수 있다. 산불의 크기는 산불이 소모하는 연료와 이의 밀집도, 지형, 물리적 환경, 그리고 날씨와 같은 요인의 조합으로 결정된다. 특히, 연료가 많아지는 습기가 많은 시기 이후에 가뭄과 고온이 이어지면 심각한 산불이 발생할 가능성이 높아진다. 이러한 기후 주기는 기후 변화로 인해 더욱 심화되고 있다. 또한, 재정 또는 장비 지원 부족과 같은 방재 조치의 축소나 화재 규모 자체의 거대함으로 인해 산불의 크기와 피해가 커질 수 있다.

 

산불은 러시아의 시베리아, 미국의 캘리포니아, 캐나다의 브리티시 컬럼비아 및 호주를 포함한 여러 지역에서 자주 일어나는 자연 재해 중 하나이다. 특히, 지중해성 기후 지역이나 타이가 생물군계에 속하는 지역은 산불에 더욱 취약하다. 산불은 인간과 정착지에 심각한 영향을 미칠 수 있으며, 연기와 화재로 인한 직접적인 건강 피해, 재산 파괴(특히 도시와 자연 경계 지역에서), 경제적 손실 등이 그 예이다. 또한 물과 토양 오염 가능성도 존재한다.

 

하지만 자연적으로 발생하는 산불은 화재와 함께 진화하는 자생 식물, 동물 및 생태계에 오히려 유익한 영향을 미칠 수 있다. 실제로 많은 식물 종은 성장과 번식을 위해 화재의 영향을 필요로 한다. 일부 자연림은 산불에 의존한다. 심각도가 높은 산불은 복잡한 초기 농작물 숲 서식지를 만들 수 있으며, 이는 타지 않은 오래된 숲보다 종의 풍부함과 다양성이 더 높을 수 있다.

 

전 세계적으로 자연발생 산불의 피해면적에 비해 인간에 의한 산불의 피해면적이 두 배가 될 정도로 인간이 산불에 미치는 영향 또한 더욱 커지고 있다. 여러 영향 중 더 강렬한 폭염과 가뭄를 일으키는 기후 변화는 산불의 심각도를 더욱 높인다. 기후변화로 인해 화재가 더 크게 발생하면, 이산화탄소를 줄여주는 식물들이 더욱 줄어들고 화재에서 발생한 이산화탄소가 대기 중으로 방출되면서 대기의 온실 효과가 더 심해지고 또다시 기후 변화에 기여해 화재 위험도가 더욱 높아지는 악순환이 발생하기 때문이다.